IMC: ¿Qué es? ¿Realmente es un Buen Indicador de Salud?

El índice de masa corporal (IMC) es una de las métricas más utilizadas para evaluar la salud.

De hecho, lo más probable es que en algún momento te hayan tomado esta medida y te hayan dado un diagnóstico acerca de cómo está tu peso ¿Es así?

Desde su creación, ha sido considerado como un indicador clave para determinar si una persona tiene un peso saludable o se encuentra en riesgo de desarrollar problemas relacionados con la obesidad o el bajo peso. 

Sin embargo, hoy en día ha surgido un debate sobre la utilidad real del IMC como un reflejo preciso de la salud individual. ¿Realmente es útil que nos basemos en esta sola medida para determinar "sobrepeso", por ejemplo?

En este artículo, exploraremos en detalle qué es el IMC, cómo se calcula y hasta qué punto es realmente útil como indicador de salud. También discutiremos las limitaciones del IMC y las alternativas que pueden proporcionar una visión más completa y precisa de la salud. 

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¿Qué es el IMC?

El índice de masa corporal (IMC) es una medida que relaciona tu peso y tu altura para evaluar si tu peso es "adecuado" para tu altura. 

Se calcula dividiendo tu peso en kilogramos entre el cuadrado de tu altura en metros. Entonces, tendríamos que la fórmula del IMC es: 

IMC = peso (kg) / altura^2 (m^2)

Por ejemplo, digamos que una persona pesa 90 kg y tiene una talla de 1.80 m. Entonces, el cáculo sería el siguiente:

IMC = 90 / 1.80^2 = 27.78 kg/m²

Esta persona, tendría un IMC de 28 kg/m²

Este índice fue desarrollado en 1832 por el estadístico belga Adolphe Quetelet con el fin de estimar el exceso de peso a nivel poblacional (no individual) (1). Pero no fue hasta más de un siglo después - alrededor de 1972 - que su uso se empezó a popularizar en el ámbito de salud (1). 

De hecho, en la década de 1980, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomendó que se utilice el IMC como una medida estándar para evaluar el sobrepeso y la obesidad en adultos. 

Desde entonces y a pesar de que su desarrollo no fue para la evaluación individual de pacientes, el IMC ha sido y sigue siendo ampliamente utilizado por profesionales de la salud para evaluar antropométricamente a las personas, probablemente debido a la facilidad de su cálculo e interpretación.

Así pues, hoy en día este índice se utiliza para determinar si el peso de las personas insuficiente, normal, exceso de peso u obesidad.

¿Cómo se interpreta el IMC?

Una vez que ya has obtenido el resultado numérico del IMC, toca clasificarlo. 

El IMC te proporciona una categoría que indica si tu peso está dentro de un rango considerado saludable. Estas categorías se dividen en cuatro rangos principales: bajo peso, peso normal, sobrepeso y obesidad. Cada categoría tiene un rango numérico asociado, lo que te permite identificar en qué categoría te encuentras según el resultado del cálculo.

La referencia más utilizada para la clasificación del IMC es la de la Organización Mundial de la Salud, que indica lo siguiente:

Es importante mencionar que para esta clasificación aplica para adultos con la excepción de la población asiática, para quienes se han establecido otros puntos de corte (2): 

¿Cuál es la relevancia del IMC?

La idea es que a partir de la clasificación de peso insuficiente, "normal" o elevado, se pueda predecir el nivel de grasa corporal y con esto, el riesgo de desarrollar otras enfermedades como aquellas relacionadas deficiencias nutricionales o a una elevada cantidad de grasa corporal como enfermedades cardiovasculares, diabetes, algunos tipos de cáncer, etc. 

Y ojo con esta parte, predecir riesgos de enfermedades usualmente está ligado a la cantidad de grasa corporal que presente una persona, pero, si bien el IMC es un indicador muy fácil de utilizar y puede funcionar a gran escala (a nivel poblacional), este falla al estimar adecuadamente el nivel de grasa corporal en gran parte de la población.

Veamos por qué:

¿El realmente funciona como indicador de salud?

Como has podido ver, el IMC no mide directamente el nivel de grasa corporal, simplemente lo estima a través del peso y la talla.

¿Cuál es el problema con esto? Pues el peso es un indicador poco fiable para predecir la grasa corporal, pues finalmente el peso corporal está compuesto por diversos componentes del cuerpo, que incluyen la grasa, pero también otros como el agua, la masa muscular, etc.

Precisamente lo que no toma en cuenta el IMC es la composición corporal, es decir, realmente no te puede indicar si ese "exceso de peso" realmente corresponde a grasa o, por ejemplo, a masa muscular.

Este es un error muy común que ocurre en poblaciones que realizan ejercicios de musculación como físicoculturistas por ejemplo. 

Es muy común que un atleta con gran cantidad de masa muscular y poca grasa posea un IMC que lo clasifique en sobrepeso o incluso obesidad, sin que esto quiera decir que esa persona realmente tenga un alto riesgo de desarrollar enfermedades crónicas.

De hecho, sería todo lo contrario, pues tener altas cantidades de masa muscular lo estarían ayudando a reducir su riesgo de enfermedades e incluso, ganar calidad de vida.

Por otro lado, si eres una persona que no ha entrenado fuerza nunca y que a simple vista te ves "delgado", lo más probable es que tu IMC te clasifique en el rango normal de peso.

Sin embargo, como no se ha determinado de qué está compuesto ese peso, sigue siendo posible que presentes un nivel de grasa corporal elevado y que más bien, tu nivel de masa muscular esté disminuído.

Claro, en conjunto, el peso seria "normal", pero la composición corporal de poco músculo y mucha grasa, también te puede estar poniendo en riesgo de desarrollar enfermedades crónicas. 

Además, la cantidad de grasa corporal "ideal" o saludable para las personas varía también en función de la edad y sexo, otros aspectos que la clasificación del IMC no toma en cuenta (3).

Por otro lado, la distribución de grasa en el cuerpo también es un predictor muy importante del riesgo de desarrollar enfermedades. Por ejemplo, una persona que acumula más grasa a nivel abdominal, presentará un riesgo más elevado de desarrollar enfermedades cardiovasculares que una persona que acumula más grasa en la zona de las caderas (4).

En conclusión, si bien el IMC es muy fácil de usar y puede ser útil para determinar sobreso u obesidad en algunas poblaciones (por ejemplo, adultos que no se ejercitan), este índice no proporciona un panorama completo y es insensible a otros factores más importantes y más relacionados a la salud como la composición corporal.

Por lo que su uso debería ir a compañado de otros indicadores antropométricos como el porcentaje de grasa y de masa magra.

Otros indicadores antropométricos (más) útiles 

Las fórmulas que te presentamos a continuación son formas fáciles de aplicar (tan solo necesitas algunas herramientas como cinta métrica) y te ayudarán a conocer tu porcentaje de grasa (indicador más relevante para predecir riesgos de enfermedades cardiometabólicas):

1. Fórmula US Navy 

Es una de las fórmulas más exactas y accesibles para predecir el porcentaje de grasa. De hecho, su margen de error es de tan solo 3 - 4% (5). 

Para aplicar la fórmula necesitarás conocer algunas medidas y circunferencias corporales. Idealmente, consigue que otra persona te ayude a tomarlas. Necesitas conocer:

• Tu talla en centímetros
• La circunferencia de tu cintura en centímetros. La medida se realiza colocando una cinta métrica alrededor de la zona más angosta del torso. Además, debes asegurarte de no estar contrayendo el abdomen ni aguantando el aire en el momento de la medición.
• La circunferencia de tu cuello: toma la medida en el punto más angosto de tu cuello mientras estás mirando de frente y con la cabeza derecha
• Solo en el caso de las mujeres, la circunferencia de tu cadera también en centímetros. Esta medida se realiza en el punto más prominente de la zona de los glúteos.

La fórmula que se aplica para varones es la siguiente: 

% porcentaje de grasa = 86.010 * log10 (circunferencia abdominal - circunferencia del cuello) - 70.041 * log10 (altura) + 36.76 

En el caso de las mujeres la fórmula se modifica de la siguiente manera:

% porcentaje de grasa = 163.205 * log10 (circunferencia de cintura + circunferencia de cadera - circunferencia de cuello) - 97.684 * log10 (altura) - 78.387 

2. Índice cintura-estatura 

Este indicador ha demostrado ser mejor predictor del porcentaje de grasa que el índice de masa corporal (IMC), la circunferencia de cintura y el índice cintura-cadera (6). Simplemente se requiere medir la circunferencia de la cintura con una cinta métrica y dividir el valor obtenido entre la altura en centímetros. Un resultado de más de 0.53 y 0.54 para hombres y mujeres respectivamente, indica un alto porcentaje de grasa (6).

3. Medida de pliegues cutáneos con un plicómetro

La herramienta que se aprecia en la foto de la portada de este artículo se llama plicómetro y se usa para hacer medidas en distintos puntos del cuerpo, que luego se traducen (a través de fórmulas) en un porcentaje aproximado de la grasa corporal que un individuo posee (7). 

Al perder grasa corporal, estas medidas se reducirán, mientras que, si se está perdiendo principalmente masa muscular, agua u otros componentes, las medidas se mantendrán estables. Toma un tanto de práctica y los valores pueden verse afectados por una técnica inadecuada, por lo que recomendamos acudir con un experto en el manejo de la herramienta (7).

4. Balanzas de Bioimpedancia 

Esto se realiza con aquellas balanzas que proporcionan la información del porcentaje de masa muscular, grasa subcutánea y visceral. 

Aunque no es el mejor instrumento para medir la grasa visceral (dado que tiene un margen de error de hasta 8%), se ha visto que tiene buena relación con la medida que provee de grasa subcutánea (5).